Le temps dans l’Afrique romaine d’après le dossier épigraphique

En complément de la documentation archéologique, le dossier épigraphique fournit d’abondants témoignages sur les divers aspects du temps dans l’Afrique d’époque classique, qu’il s’agisse de son repérage, de sa mesure ou de la durée ressentie. Il est donc possible de rassembler un riche corpus d’attestations plus au moins objectives ou vécues.
Un premier aspect concerne la précision chronologique des inscriptions par l’indication des dates selon la succession des consuls, l’échelonnement des fonctions impériales, les ères provinciales, le comput ecclésiastique ou administratif, enfin la localisation par rapport à un événement marquant.Un autre domaine concerne le marquage des durées : c’est surtout celle de la vie, par exemple en ans, mois et jours, portée sur des milliers d’inscriptions funéraires, mais ce peut être aussi le rythme des saisons et des marchés, ou même des distributions de l’eau d’irrigation à l’heure près. Il est émouvant d’assister à l’époque impériale à la mise en place de la semaine qui est encore en vigueur aujourd’hui.Enfin, il y a l’attestation des moments vécus majeurs, dont la perception peut être objective (ce sont par exemple les étapes qui scandent la chronologie d’un grand chantier comme celui de l’aqueduc de Saldae), mais ce peut être aussi cet instant intensément goûté et cité pour l’éternité par un haut fonctionnaire de Bulla Regia qui a fait copier l’exceptionnelle archive de son dossier où l’empereur l’a appelé « son cher ami ».